Si tu roules, tu fais partie d'une histoire qui a commencé il y a plus de 150 ans, quelque part entre un atelier parisien et une forge du Massachusetts. Du vélocipède à vapeur aux sportives bourrées d'électronique, en passant par les scooters de l'après-guerre et le choc de la Honda CB750, voici comment un simple deux-roues motorisé est devenu une culture à part entière. Avec, en prime, la frise des machines qui ont vraiment tout changé.
Qui a inventé la moto ?
C'est en France que naît l'une des toutes premières motos. Entre 1868 et 1871, l'ingénieur Louis-Guillaume Perreaux conçoit et brevète un vélocipède propulsé par un petit moteur à vapeur. À la même époque, l'Américain Sylvester Roper développe une machine comparable. Lequel a inventé « la première moto » ? La question reste débattue : tout dépend de la définition retenue, et les dates des deux pionniers sont très proches.
Une certitude en revanche : en 1885, l'Allemand Gottlieb Daimler et son associé Wilhelm Maybach construisent le Reitwagen, généralement reconnu comme le premier deux-roues à moteur à combustion interne. Plus besoin de chaudière ni d'eau à recharger : la moto telle qu'on la connaît commence là.
En 1894, Hildebrand & Wolfmüller lance à Munich la première moto produite en série, et la première à porter le nom de « Motorrad ». La moto passe de la curiosité d'inventeur au produit qu'on peut acheter.
1900-1918 : les marques fondatrices
Le début du XXe siècle, c'est l'explosion. Dans des ateliers à Springfield, Coventry, Milwaukee ou en France, des passionnés fondent des marques qui roulent encore aujourd'hui.
- 1898, Peugeot : premières motos de la marque française, aujourd'hui l'un des plus anciens constructeurs de deux-roues encore en activité (Peugeot).
- 1901, Indian : doyenne des marques américaines et grande rivale de Harley.
- 1902, Triumph : première moto de la marque, début d'une longue histoire britannique (Triumph).
- 1903, Harley-Davidson : née dans un modeste cabanon en bois à Milwaukee, devenue un symbole mondial (Harley-Davidson).
La Première Guerre mondiale accélère tout. Des dizaines de milliers de motos servent aux liaisons et à la transmission des ordres. Les soldats les découvrent au front, les éprouvent dans des conditions extrêmes, et beaucoup veulent en posséder une à leur retour. Le marché civil bondit après 1918.
1920-1939 : crise, innovations et premiers boxers
Les années 1920 sont rudes. L'automobile devient accessible, avec une Ford Model T qui passe sous les 300 dollars, et la moto perd son statut de véhicule familial. Puis la crise de 1929 balaie de nombreux constructeurs.
Les innovations, elles, ne s'arrêtent pas :
- en 1923, BMW présente sa première moto, la R32, avec un bicylindre à plat, le fameux boxer qu'on retrouve encore sur les GS d'aujourd'hui ;
- l'éclairage électrique remplace l'acétylène ;
- les suspensions arrière et la sélection des vitesses au pied se diffusent ;
- les freins à tambour gagnent en efficacité.
En Allemagne, DKW devient à la fin des années 1920 le plus grand constructeur de motos au monde grâce à ses deux-temps abordables. En France, Motobécane, fondée en 1923, et Peugeot misent sur les petites cylindrées.
La compétition, laboratoire de la moto
Dès le départ, la course sert de banc d'essai. Le Tourist Trophy de l'île de Man naît en 1907 et reste aujourd'hui l'une des courses sur route les plus redoutées au monde. En France, le Bol d'Or voit le jour en 1922. Après la Seconde Guerre mondiale, le championnat du monde de vitesse est créé en 1949 : c'est l'ancêtre direct du MotoGP.
Freins, cadres, pneus, électronique : une grande partie de ce qui équipe ta moto a d'abord été mis au point sur circuit. Plus tard, le rallye-raid prendra le relais pour le tout-terrain : en 1979, Cyril Neveu remporte le tout premier Paris-Dakar au guidon d'une Yamaha XT500.
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